En sentido amplio, se entiende por cloud computing a la utilización de capacidades de procesamiento de servicios TI situadas en Internet. Se trata de que los ordenadores en los que se procesa la información estén en la nube, la representación Internet, sustituyendo a los centros de procesamiento habituales de las empresas.

Siendo más específicos, de acuerdo al NIST (National Institute of Standards and Technology, de la Oficina de Comercio de Estados Unidos), para hablar de cloud computing han de cumplirse cinco características fundamentales:

• Capacidad para incrementar y reducir rápidamente los recursos
• Pago por uso realizado
• Posibilidad de utilizar los servicios cloud sin interacción humana con el proveedor
• Acceso desde cualquier parte a través de Internet
• Compartir recursos físicos y virtuales del proveedor de acuerdo a la demanda del cliente

Las dos modalidades más difundidas de cloud son:

• SaaS (Software as a Service): donde el cliente contrata la utilización de una aplicación que reside en centros de proceso de datos que proporciona el proveedor. El ejemplo más conocido por los usuarios es el uso de aplicaciones de correo electrónico tipo Gmail o Hotmail.
• IaaS (Infraestructure as a Service): en este caso el cliente contrata únicamente la infraestructura de procesamiento (servidores, equipamiento de red, software de base) sobre el que instala y gestiona sus propias aplicaciones.

Sin embargo hemos de tener en cuenta que estamos todavía en las etapas iniciales del desarrollo del cloud y que cada día están surgiendo nuevas modalidades de servicios, que extienden cada vez más el ámbito del cloud hasta llegar a zonas difusas donde realmente no se les podría denominar cloud computing de acuerdo a los criterios del NIST.

Se trata de un entorno muy dinámico, en el que no se sabe cuáles serán los servicios que se van a consolidar y tener éxito en el mercado. Confluyen en él grandes proveedores (empresas de Internet, fabricantes de software y hardware, consultoras, operadores de telecomunicaciones), que están haciendo enormes inversiones, con todo tipo de pequeños y medianos desarrolladores de aplicaciones.

El cloud es una tecnología que hay que tener en cuenta, ya que existe un consenso generalizado en el sector de que se trata de un nuevo paradigma que está cambiando la forma en que utilizamos y gestionamos las TI y que va a tener una gran repercusión en los próximos años.